Мальчик, а мальчик, хочешь леденец? — слышится за моей спиной. Реплика относится явно ко мне, но оборачиваться нет никакого желания. Я ненавижу этот голос и интонацию, с которой произносится эта фраза.

— Мальчик, а мальчик? — существо не отстает. Оно догоняет меня и хлопает по плечу.

Я продолжаю упорно идти вперед и смотрю куда-то вдаль.

— Мальчик, — я слышу шепот у самого уха, — возьми леденец.

— Не хочу, — грубо отвечаю я.

Вдалеке видны дымящиеся трубы, наверное, там стоят заводы по изготовлению вот таких вот леденцов, которые мне сейчас предлагают. Странно, я никогда не пробовал эти леденцы, но знаю, что они липкие и противные на вкус.

— Эй, — голос существа звучит уже где-то в моем мозгу, — мальчик, ну попробуй. Просто обернись и возьми. Это так просто, всего лишь один леденец, один леденец и мы отстанем от тебя. Навсегда.

Отстанут навсегда, как заманчиво и между тем неправдоподобно звучит эта фраза. А вдруг он не врет. Интересно, откуда у меня такое отвращение к этим леденцам, которые я реально ни разу и не пробовал? Липкие и противные? Ну и что, в конце концов, это просто леденцы, не более того.

Приостанавливаюсь и, не оборачиваясь, спрашиваю, — говоришь, отстанете?

Существо чувствует, что я сломался. В фразах, к которым они привыкли на протяжении уже семи лет моей сознательной жизни, наконец-то появилось что-то новое.

— Да, — завораживающе шепчет существо, — больше никто, я клянусь, никто из нас не будет приставать к тебе и просить о чем-либо. Обернись, не бойся.

Медленно оборачиваюсь. На этот раз это клоун. Обычный клоун, из тех, что выступают в цирке. Он фальшиво улыбается, а в руках его горсть разноцветных леденцов.

— Мальчик, выбирай любой, — обольстительно нашептывает клоун, — они все такие вкусные. Одного из них, всего лишь одного достаточно для того, чтобы мы навсегда потеряли интерес к тебе.

И чего я так волнуюсь? Подумаешь, съесть один, всего лишь один леденец. Я понимаю, будет противно, но ведь то, что они делают сейчас, — намного противнее.

Клоун продолжает глупо улыбаться, но я понимаю, что он уже чувствует победу.

— Давай-ка обговорим условия сделки, — официальным тоном произношу я, и клоун радостно кивает головой.

— Говоришь, больше не будете меня преследовать? — мой вопрос содержит нотку недоверия.

— Никогда, — отвечает существо.

— И я больше не увижу вас?

— Обещаю, — голос существа спокоен, и мне хочется ему верить.

— Давай сюда свой леденец, — произношу я фразу, которую они ждали на протяжении всех семи лет.

Клоун протягивает мне один из леденцов, и я аккуратно облизываю его.

Мерзко и противно. Именно такого вкуса я и ждал.

Существо выжидательно следит за мной, и по мере того как леденец все больше и больше растворяется и смешивается со слюной у меня во рту — его улыбка становится все шире и шире.

Наконец от леденца остается только палочка, которую я с издевкой протягиваю клоуну.

— Доволен, сволочь?

— Да, да, абсолютно доволен. Теперь, я обещаю, никто из нас больше не будет доставать тебя. Теперь ты свободен, иди куда хочешь.

Я смотрю, как существо растворяется в воздухе и исчезает, а вместе с ним изчезают все мои страхи перед этими уродами. Почему я так упорно не хотел попробовать эту гадость раньше, а вместо этого мучался все семь лет? Наконец-то я свободен.

Я вытираю пот со лба и недоуменно смотрю на свою руку. Странно, откуда на ней взялась белая краска...

Лезу в карман за носовым платком, но натыкаюсь на что-то липкое.

Я знаю, что там, уже успел сообразить.

Впереди меня идет мальчик, наверное, он был бы мне ровесником...

Срываюсь с места, подбегаю к нему со спины и ласково шепчу на ухо, — мальчик, а мальчик, хочешь леденец?